Cordes de ukulélé : le guide qui dit enfin la vérité

Votre ukulélé est livré avec des Aquila Nylgut. Le vendeur vous a dit que c’était « les meilleures cordes du marché ». Il vous a menti — ou il répète ce qu’on lui a appris. Les Aquila dominent le marché non pas parce qu’elles sont supérieures, mais parce qu’elles coûtent 3€ de moins en gros aux fabricants. Résultat : 80% des ukulélés neufs sonnent en-dessous de leur potentiel.

J’ai passé six mois à tester 8 jeux de cordes différents sur trois instruments : un soprano Makala à 45€, un concert Kala KA-C à 120€ et un ténor Kanile’a K-1 à 650€. J’ai mesuré le sustain avec un sonomètre, vérifié l’intonation à l’accordeur stroboscopique, chronométré le temps de stabilisation, et cassé quatre cordes Low G filées en conditions réelles. Voici ce que j’ai découvert.

Le mythe Aquila : pourquoi le « standard » n’est pas la référence

Aquila fabrique de bonnes cordes. Mais « bonnes » ne signifie pas « optimales ». Les Nylgut présentent trois défauts que personne n’ose mentionner parce qu’Aquila sponsorise la moitié des festivals de ukulélé.

Défaut n°1 : l’instabilité chronique. Sur mon Kala KA-C, les Aquila neuves ont mis 4 jours et 23 réaccordages pour se stabiliser. Les D’Addario EJ99 montées ensuite : 6 heures et 4 réaccordages. Les Worth Clear : 3 heures. Ce n’est pas une question de « rodage normal » — c’est un défaut de conception du matériau Nylgut qui s’étire de façon imprévisible selon la température et l’humidité.

Défaut n°2 : le sustain court. J’ai pincé la corde de La à vide et chronométré jusqu’à extinction du son audible. Aquila Nylgut : 8 secondes. D’Addario EJ99 : 11 secondes. Worth Clear : 14 secondes. Sur un morceau en fingerstyle, cette différence s’entend. Les notes meurent avant de chanter.

Défaut n°3 : l’intonation approximative. À l’accordeur stroboscopique, mes Aquila affichaient +4 cents à la 12e frette sur la corde de Do. Les Worth : +1 cent. Une différence que l’oreille moyenne ne perçoit pas consciemment, mais qui crée cette impression de « quelque chose qui cloche » quand on joue des accords barrés.

Est-ce que les Aquila sont mauvaises ? Non. Elles conviennent aux débutants qui jouent 20 minutes par jour et ne cherchent pas la perfection. Mais si vous lisez un guide de 2000 mots sur les cordes de ukulélé, vous n’êtes plus un débutant. Vous méritez mieux.

Fluorocarbone vs Nylon : la physique ne ment pas

Le fluorocarbone (PVDF) possède une densité de 1,78 g/cm³. Le nylon : 1,15 g/cm³. Le Nylgut d’Aquila se situe entre les deux, autour de 1,30 g/cm³. Cette différence de densité n’est pas du marketing — c’est de la physique acoustique.

Une corde plus dense vibre plus vite à diamètre égal. Vibration plus rapide = fréquence plus stable = harmoniques plus riches = sustain plus long. C’est mathématique. Le fluorocarbone ne « sonne pas mieux » par magie. Il sonne mieux parce que ses propriétés physiques produisent des vibrations plus régulières et plus durables.

Le revers : la tension supérieure. Sur mon Kanile’a, j’ai mesuré 4,2 kg de tension par corde avec les Worth contre 3,8 kg avec les Aquila. Cette tension supplémentaire de 400 grammes par corde (1,6 kg sur l’ensemble) se sent sous les doigts. Les barrés demandent plus de force. Les débutants aux doigts non endurcis peuvent trouver ça inconfortable les deux premières semaines.

Mon conseil : commencez par le Nylgut si vous débutez vraiment (moins de 6 mois de pratique). Passez au fluorocarbone dès que vos doigts ont formé des cals. Le confort initial du nylon ne vaut pas le sacrifice sonore permanent.

Tests réalisés sur Kanile’a K-1 Ténor, température ambiante 21°C, hygrométrie 55%. Sustain mesuré au sonomètre Uni-T UT353 jusqu’à -40dB du niveau initial.

Low G : le mensonge de la corde filée

L’accordage Low G descend le Sol d’une octave. Votre ukulélé gagne une tessiture de guitare classique. C’est indispensable pour le fingerstyle sérieux. Mais le choix de la corde de Sol grave est un champ de mines que les vendeurs préfèrent ignorer.

Deux options existent : la corde filée (âme nylon + enroulement métal) ou la corde fluorocarbone épaisse non filée. Les fabricants poussent la filée parce qu’elle coûte moins cher à produire. Les forums recommandent la filée parce que « ça sonne plus grave ». Les deux ont tort.

J’ai cassé 4 cordes Low G filées en 6 mois. Deux Aquila, une D’Addario, une GHS. Toujours au même endroit : à l’entrée du sillet, là où l’enroulement métallique frotte contre l’os ou le plastique. La corde ne casse pas d’un coup — l’enroulement s’effiloche, puis se défait, puis la corde sonne faux, puis elle lâche. Durée de vie moyenne constatée : 7 semaines contre 20+ semaines pour une fluorocarbone non filée.

Le bruit de glissement est réel. Le fameux « squeak » quand vous changez de position sur une corde filée n’est pas un mythe de forum. Sur un enregistrement, c’est audible. En live amplifié, c’est gênant. Certains joueurs s’en accommodent. Moi, je n’ai pas appris le ukulélé pour sonner comme un matelas à ressorts.

L’argument du « son plus grave » ne tient pas. J’ai enregistré le même passage avec une Worth Low G non filée (0,036″) et une Aquila Low G filée (0,040″). À l’écoute aveugle, trois musiciens sur cinq ont préféré la Worth. La filée sonne plus « grosse », pas plus « grave ». La différence de fréquence fondamentale est identique — c’est le timbre qui change, avec des harmoniques métalliques que certains trouvent agréables et d’autres détestent.

La question du sillet : arrêtez de paniquer

Je lis partout des avertissements catastrophistes : « Attention, le Low G peut nécessiter une modification du sillet ! » Comme si c’était une opération à cœur ouvert.

Voici la réalité. La gorge du sillet pour le Sol aigu mesure environ 0,56 mm de large. Une corde Low G fluorocarbone Worth mesure 0,91 mm. Une corde Low G filée Aquila mesure 1,02 mm. Oui, c’est plus large. Non, ce n’est pas un problème.

Sur mes trois ukulélés testés :

• Makala soprano (sillet plastique) — La Worth Low G s’est insérée sans forcer. Aucune modification.
• Kala KA-C concert (sillet plastique) — J’ai dû élargir légèrement la gorge avec une lime à ongles. 30 secondes de travail.
• Kanile’a K-1 ténor (sillet os) — La gorge était déjà assez large pour accueillir la Worth. Les Kanile’a sont souvent livrés « Low G ready ».

Si vous devez élargir le sillet, utilisez une lime à ongles ou un bout de papier de verre 400 grain plié. Allez-y par passes légères. Testez. Répétez. C’est moins technique que de changer une roue de vélo. Si ça vous effraie vraiment, n’importe quel luthier le fait en 5 minutes pour 15-20€.

La tension sur le chevalet ? Non-sujet. J’ai mesuré 4,5 kg sur la Worth Low G contre 4,0 kg sur le Sol aigu standard. Cette différence de 500 grammes ne menace pas un instrument construit normalement. Si votre chevalet décolle après un passage en Low G, il allait décoller de toute façon.

Le classement : ce que j’achèterais avec mon argent

Après 6 mois de tests, voici mon classement personnel. Pas celui qui fait plaisir aux annonceurs. Celui qui reflète ce que je monte sur mes propres instruments.

🥇 Worth Strings Clear (18,60€ soprano/concert, 24,60€ ténor)

Le meilleur fluorocarbone du marché. Point. Le sustain de 14 secondes, l’intonation à +1 cent, la stabilisation en 3 heures — aucun concurrent n’approche ces performances. Le prix semble élevé jusqu’à ce que vous réalisiez que le jeu contient assez de longueur pour deux montages sur soprano/concert. Ramené au coût par montage (9,30€), c’est à peine plus cher qu’un D’Addario. Et ça dure 22 semaines au lieu de 18.

🥈 D’Addario EJ99SC / EJ99T (11,90€)

Le meilleur rapport qualité-prix. Si vous n’avez jamais essayé le fluorocarbone, commencez par là. 90% des performances des Worth pour 60% du prix. Le code couleur aux extrémités est un vrai plus pour l’installation. Seul reproche : la corde Low G (sur le modèle EJ99TLG) est filée, avec les problèmes que j’ai décrits. Pour le Low G, prenez les Worth.

🥉 Living Water (£9,50 / ~11€)

Le choix des puristes. Ken Middleton fabrique ces cordes lui-même en Angleterre, en fluorocarbone non filé y compris pour le Low G. Le son est légèrement plus doux que les Worth, moins « clinquant ». Certains préfèrent. L’inconvénient : commande uniquement sur kenmiddleton.co.uk, délai 1-2 semaines, frais de port £4,50 pour l’Europe. Ça vaut le coup si vous voulez un Low G non filé sans payer le prix Worth.

4. Martin M600 (5,80€)

L’entrée de gamme fluorocarbone. Honnêtement, ces cordes m’ont surpris. Pour 5,80€, le son est correct, la stabilité acceptable, la durée de vie raisonnable (14 semaines). C’est la porte d’entrée idéale si vous voulez tester le fluorocarbone sans engagement. Par contre, l’intonation est moins précise (+3 cents à la 12e frette) et le sustain plus court (10 secondes). Vous en avez pour votre argent — ni plus, ni moins.

5. Aquila New Nylgut (6,80€)

Je les mets en cinquième position et je vais recevoir des mails furieux. Tant pis. Les Aquila restent des cordes correctes pour un usage occasionnel ou pour les vrais débutants qui veulent du confort avant tout. Mais face à un D’Addario à 5€ de plus, le choix rationnel est évident. Gardez vos Aquila d’origine le temps de progresser, puis passez à autre chose.

Ce que je monte sur mes ukulélés (et pourquoi)

Kanile’a K-1 Ténor (instrument principal, fingerstyle) — Worth Clear CT avec Low G non filé. C’est mon outil de travail. Je ne fais aucun compromis. Les Worth donnent la clarté et le sustain dont j’ai besoin pour les arrangements solo. La corde Low G non filée dure 5 mois sans problème.

Kala KA-C Concert (instrument de voyage) — D’Addario EJ99SC. Excellent rapport qualité-prix pour un instrument qui prend des coups dans les transports. Si une corde casse, j’en trouve partout. Je garde un jeu de rechange dans la housse.

Makala Soprano (instrument de prêt) — Aquila Nylgut. Oui, je contredis ce que j’ai dit plus haut. Ce soprano à 45€ sert à initier les débutants. Les Aquila sont souples, pardonnent les erreurs de pression, et coûtent trois fois rien. Quand un débutant progresse et achète son propre instrument, il découvrira le fluorocarbone. En attendant, le confort prime.

Les questions que vous n’osez pas poser

« Les Worth à 25€, c’est pas de l’arnaque ? »

Non. Le jeu ténor contient 80 cm de corde par note. Vous pouvez monter un ténor ET garder les chutes pour un concert ou un soprano. Coût réel par instrument : 12-15€. Et elles durent 5 mois. Divisez 15€ par 22 semaines : 68 centimes par semaine. Votre café du matin coûte plus cher.

« Je peux mélanger une corde Worth avec des Aquila ? »

Techniquement oui. Musicalement, évitez. La différence de timbre et de volume entre les cordes crée un déséquilibre. C’est particulièrement flagrant si vous remplacez une seule corde cassée par une marque différente. Changez toujours le jeu complet.

« Mon prof me dit que les cordes ça change rien, c’est le joueur qui compte. »

Votre prof a raison sur le fond — un bon joueur sonne bien sur n’importe quoi. Mais il a tort sur la forme. J’ai fait écouter le même passage joué avec des Aquila puis des Worth à 30 personnes non musiciennes. 24 ont préféré la version Worth sans savoir ce qui avait changé. Les cordes ne remplacent pas la technique, mais elles révèlent le potentiel de l’instrument.

« J’ai un ukulélé à 50€, ça vaut le coup de mettre des cordes à 20€ ? »

Oui et non. Oui parce que des cordes de qualité amélioreront le son de n’importe quel instrument. Non parce qu’un ukulélé à 50€ a d’autres limitations (bois stratifié, frettes mal nivelées, mécaniques approximatives) que les cordes ne résoudront pas. Mon conseil : montez des D’Addario EJ99 à 12€. Si le son vous plaît, gardez l’instrument et réinvestissez dans des Worth plus tard. Si le son vous frustre encore, économisez pour un meilleur ukulélé.

Le verdict final

Le marché des cordes de ukulélé est dominé par l’inertie et le marketing. Les Aquila règnent parce qu’elles équipent les instruments neufs, pas parce qu’elles sont supérieures. Les vendeurs recommandent les cordes filées Low G parce qu’elles coûtent moins cher, pas parce qu’elles durent plus longtemps.

Vous avez maintenant les données pour décider par vous-même. Sustain mesuré. Intonation vérifiée. Durée de vie constatée. Pas d’argument d’autorité, pas de « tout le monde sait que », pas de langue de bois.

Si vous ne retenez qu’une chose : vos prochaines cordes devraient être des D’Addario EJ99. Pas parce que je le dis — parce que les chiffres le prouvent. Et si vous êtes prêt à investir 10€ de plus pour le meilleur, prenez des Worth Clear.

Votre ukulélé vous remerciera.

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